Os hedge funds são veículos que agregam o capital de um reduzido número de investidores individuais ou institucionais sob a gestão de um único gestor ou de uma pequena equipa de gestão. São regra geral sediados em paraísos fiscais offshore para fugir às exigências de reporte impostas pelos reguladores; uma das razões é poder usar estratégias de investimento que os fundos de investimento tradicionais, fortemente regulamentados, não podem utilizar. Um dos exemplos é a utilização de posições curtas em activos, o que pode proporcionar uma cobertura contra as quedas do mercado. Daí a designação de "hedge" fund.

Os primeiros hedge funds usavam uma combinação de posições curtas e longas para criar uma carteira com menor perfil de risco do que os seus concorrentes, que estavam totalmente expostos às quedas do mercado. No entanto o nome hedge fund acabou por ser generalizado e foi extendido a todos os fundos sediados em offshores e que usassem posições curtas nas suas estratégias de investimento; ainda que estas estivessem longe de ser usadas com o propósito de cobertura de risco.

Mas todos os hedge funds têm uma característica comum: eles não compram activos para proporcionar um rendimento periódico e constante. Na realidade eles não estão interessados em investimentos de longo prazo. Todos eles transaccionam carteiras e tentam obter rentabilidades positivas através de ganhos de capital. E todos eles incorrem em estratégias de empréstimo: de títulos ou de dinheiro.

Originalmente os hedge funds vendiam activos a descoberto (vendiam activos que não detinham em carteira) recorrendo para isso ao seu empréstimo prévio. Mais tarde compravam esses activos, de preferência a um preço inferior ao qual os tinham vendido, para os devolver a quem lhos tinha emprestado.

Alternativamente, pode-se pedir emprestado dinheiro para comprar activos. Esta estratégia intítula-se de alavancagem, pois aumenta o retorno potencial do fundo, apesar de aumentar também o seu risco.

As posições curtas em activos bem como a alavancagem podem também ser obtidas através do mercado de derivados, utilizando para tal futuros e opções. Estes instrumentos permitem aos gestores dos hedge funds dispor de uma gama mais alargada de estratégias de investimento.

Resumindo, o nome de hedge fund abrange uma gama de estratégias de investimento bem diversificada: desde as mais conservadores e de risco reduzido às fortemente especulativas e de risco muito elevada. A próxima secção destina-se a falar sobre algumas das estratégias de investimento utilizadas por este veículo de investimento.